במשך אלפי שנים השתמשו ב-Opiates - תרופות הרגעה המופקות במקור מפרג האופיום, הן למטרות בידוריות והן למטרות רפואיות. החומר הפעיל ביותר באופיום הוא מורפיום – הקרוי על שמו של מורפאוס, אל החלומות היווני. מורפיום הוא משכך כאבים עוצמתי ביותר, אבל הוא גם ממכר ביותר.

במאה השש עשרה השתמשו בלאודנום (laudanum), אופיום שהופק בתמיסה אלכוהולית, כמשכך כאבים.

קרדיט לתצלום: AP Wideworld

מורפיום יוצר תחילה מאופיום בצורתו הטהורה בתחילת המאה התשע עשרה. השתמשו בו באופן נרחב כמשכך כאבים במהלך מלחמת האזרחים האמריקאית, וחיילים רבים נעשו מכורים.

קודאין, סם פחות חזק המצוי באופיום, אך ניתן לייצרו באופן סינתטי (על-ידי האדם), בודד לראשונה בשנת 1830 בצרפת על-ידי ז'ן-פייר רוֹבּיִקֶה כדי לשמש תחליף לאופיום הגולמי למטרות רפואיות. משתמשים בו בעיקר כתרופה לשיעול.

מורפיום, החומר הפעיל ביותר באופיום, הוא משכך כאבים חזק מאוד, אשר גרם להתמכרות לחיילים רבים במלחמת האזרחים.

קרדיט לתצלום: AP Wideworld

בתחילת המאה התשע עשרה גדל השימוש באופיום למטרות בידור, ובשנת 1830 הגיעה התלות הבריטית בסם לשיא של כל הזמנים. בשנת 1839 שלחו הבריטים ספינות מלחמה לחופי סין כתגובה לניסיון של סין לדכא את הסחר באופיום, וכך החלה "מלחמת האופיום הראשונה".

בשנת 1874 ניסו רוקחים לגלות צורה ממכרת פחות של מורפיום ויצרו את ההרואין. אבל ההרואין היה כפול בעוצמתו מהמורפיום, והתמכרות להרואין הפכה עד מהרה לבעיה חמורה.

בקבוק של טבליות קודאין – כל ה-opiates (תרופות ההרגעה) מקלים באופן זמני על כאבים אבל הם ממכרים מאוד.

הקונגרס האמריקאי אסר על השימוש באופיום בשנת 1905, וכעבור שנה עבר בו 'חוק המזון והתרופות הטהורים' שדרש לשים על כל התרופות תווית עם תכולה.

מתדון סונתז לראשונה בשנת 1937 על-ידי המדענים הגרמניים מקס בוקמיל וגוסטב ארהארט מחברת IG Farben. הם חיפשו משכך כאבים שיהיה פשוט יותר להשתמש בו במשך ניתוח, ושיהיה פוטנציאלית ממכר פחות ממורפיום ומהרואין.

עם זאת, רבים מאמינים שמתדון ממכר אף יותר מהרואין.

בינתיים, המסחר באופיום לא חוקי שגשג. עד 1995 ייצרה דרום-מזרח אסיה 2,500 טון מדי שנה.

משככי כאבים חדשים יצאו לשוק עם אישור של מינהל המזון והתרופות האמריקאי: ויקודין בשנת 1984, אוקסיקונטין בשנת 1995 ופרקוצט בשנת 1999.

כל אלה הם opiates סינטטיים (מיוצרים על-ידי האדם) המחקים את משככי הכאבים הטבעיים של הגוף.